Свободная от рекламы соцсеть Ello привлекла $5,5 млн инвестиций

Корпорация общественного блага

Полученные средства, по словам идейного вдохновителя и генерального директора Ello Пола Будница, дадут компании время на развитие и избавят от необходимости спешной монетизации сервиса. В рамках так называемого раунда А (следующее за посевными инвестициями финансирование) приняли участие фонды Foundry Group, Bullet Time Ventures (Techstars) и FreshTracks Capital, сообщается в пресс-релизе Ello.

В своем новом уставе Ello подтвердила ранее взятое на себя обязательство не зарабатывать на рекламе, а также не продавать третьим сторонам данные пользователей. Смена статуса на общественную корпорацию (Public-benefit corporation), согласно американскому законодательству, не позволит новым собственникам соцсети изменить политику компании. Все инвесторы выразили приверженность целям Ello и пообещали соблюдать положения нового устава общества, поставив свои подписи под размещенным в интернете официальным уведомлением.

Общественная корпорация (корпорация общественного блага) – сравнительно новая правовая форма компаний, которая в последние годы стала популярна более чем в двух десятках американских штатах. Этот статус не отменяет задачи получения прибыли от бизнеса, но предполагает также реализацию общественных интересов, а также соответствие повышенным стандартам отчетности и принципам транспарентности.

Торопись медленно

Ello была создана дизайнером Полом Будницем как сеть «для своих». Будниц вырос в Калифорнии, изучал кинематографию, скульптуру и фотографию в Йельском университете. К своим 47 годам он уже успел зарекомендовать себя как успешный indie-предприниматель. В числе его самых известных проектов – империя авторских игрушек KidRobot и компания Budnitz Bicycles, выпускающая флагманские сити-байки из титана.

По его словам, Ello – абсолютно некоммерческий проект, призванный реабилитировать саму идею социальной платформы, ориентированной на пользователя.

Замысел Ello зародился случайно. Как-то в разговоре с двумя своими знакомыми – Тодом Бергером и Лучаном Фором из дизайнерского бюро Berger & Fohr – Будниц посетовал, что обилие рекламы в соцсетях становится препятствием для общения. «Поиск друзей в соцсети превратился в настоящую проблему – сплошные рекламные посты. На определенном этапе Facebook даже решила, что я бальзаковского возраста дама и стал предлагать мне купить колготки», – говорит Будниц. Еще одним участником проекта стало инжиниринговое агентство ModeSet.

Ello была запущена 7 августа 2013 года. На первых порах ресурс насчитывал 90 постоянных пользователей, работал в закрытом режиме и позволял зарегистрироваться только по приглашению. С ростом числа желающих присоединиться к Ello сеть сделали доступной для широкой аудитории и открыли возможность получить приглашение по собственной заявке.

Платформа вышла в публичную бету 25 сентября. К вечеру ресурс занял шестое место в рейтинге поисковых запросов Google, а на eBay даже появились предложения о продаже инвайтов в Ello за несколько сотен долларов. В связи с возникшим ажиотажем сеть некоторое время была недоступна, но IT-команде удалось справиться с трафиком и поддержать репутацию ресурса.

Сегодня Будниц утверждает, что число пользователей Ello превышает 1 млн, около 3 млн желающих ожидают одобрения уже поданных заявок. В пиковые часы число получаемых сетью первичных обращений достигает 45 тыс. Отправленный корреспондентом РБК 2 октября в Ello запрос на регистрацию сеть пообещала обработать «при первой возможности». На момент публикации статьи статус заявки никак не изменился.

Штат сотрудников Ello насчитывает 14 человек, которые работают в Денвере, штат Колорадо, и Берлингтоне, штат Вермонт, где располагается головной офис ресурса. Символично, что именно в этом штате с 1968 года действует закон, который запрещает рекламные билборды.

Не рекламой единой

Согласно материалам Комиссии по ценным бумагам и биржам США, Ello Inc. была зарегистрирована в 2013 году. В январе 2014 года стартап привлек у фонда FreshTracks Capital $435 тыс. посевных инвестиций.

Пока сервис предоставляется на бесплатной основе, но в будущем некоторые опции, такие как дизайнерские «эмодзи» или одновременное использование нескольких аккаунтов, могут стать платными, объясняет Будниц. При этом предприниматель подчеркивает, что отказ от рекламы и продажи данных о пользователях – ключевой принцип Ello, и он не подлежит пересмотру.

Ello не скрывает, что от сбора данных в принципе не отказывается, но ресурс не собирает данные, которые могут позволить идентифицировать пользователя (например, определяет город пребывания, но не точный адрес), и соблюдает принцип анонимности. Но и эту возможность пользователь по желанию может заблокировать, указывается на сайте сервиса. Персональную информацию, например, о поле или возрасте пользователей Ello не собирает.

Ананд Санвал, аналитик CB Insights по венчурным инвестициям, говорит, что пока Ello все делает правильно – как в плане политики инвайтов, так и фокус-аудитории, которая изначально состояла сплошь из представителей творческого класса. «Таким образом [ресурс] органично перерастет формат творческого междусобойчика», – уверен Санвал.

«Мы планируем организовать работу по принципу App Store», – говорит Будниц. Есть базовый набор функций сервиса, а дополнительные опции можно будет купить за доллар-два. Основная версия Ello будет всегда бесплатной, обещают создатели.

Возвращение к истокам

Будниц не скрывает, что все, что связано с массовой культурой, – производство, маркетинг, потребление – вызывает у него ярко выраженное отвращение.

Его партнер по проекту, Тод Бергер, признается, что их главная задача – изменить ценности интернет-индустрии и доказать, что freemium-модель, при которой сеть зарабатывает не на рекламе, а на монетизации дополнительного функционала, может быть успешной.

Cоздатели Ello призывают пользователей перестать быть продуктом в руках корпораций, для которых социальные сервисы – лишь маркетинговый инструмент. «Мы верим, что между разработчиками и пользователями возможно сотрудничество», – говорится в нонконформистском манифесте Ello, который заканчивается утверждением: «Ты не продукт».

Для получения инвайта на e-mail новому пользователю предлагается нажать на «Я согласен». Нажатие на «Я не согласен» автоматически переадресует на стартовую страницу Facebook.

«Если не ошибаюсь, Цукерберг как-то признался, что хочет, чтобы у каждого жителя Земли был аккаунт Facebook. У нас иная цель. Мы просто хотим создать хорошее сообщество», – объясняет Будниц. Ello – это прежде всего «общение и высококачественный контент», добавляет он.

Ничего лишнего, ничего личного

Одна из ключевых особенность, которая выгодно отличает Ello от Facebook, – возможность сохранять анонимность. Для регистрации в сети требуется лишь e-mail. На фоне недавних скандалов, связанных с утечками данных пользователей и доступом к ним спецслужб, это дает ресурсу дополнительное преимущество в глазах потенциальной аудитории.

Интерфейс сайта, выполненный в черно-белой гамме, выглядит как упрощенный гибрид микроблогов Twitter и Tumblr, а также соцсети Google+. После заполнения учетной записи пользователь может начать добавлять друзей. При этом заявку отправлять не требуется. После добавления человека в друзья, можно начать следить за его постами. Друзей можно разбить на две группы – «Друзья» (Friends) и «Шум» (Noise). Ярлык «шум» нужен лишь для того, чтобы при просмотре новостной ленты не останавливаться на контенте, который представляется менее важным.

Лента новостей, состоящая из публикаций других пользователей, которые можно комментировать, расположена справа на странице. Так же как и в Twitter, пользователей можно упоминать при помощи символа @. В Ello не поддерживается эмбед, но можно размещать ссылки на видео. Чтобы поделиться видео или фотофайлом с другого сайта, требуется загрузить его в Ello. В сети нет чат-сервиса. В планах Ello – создание мобильного приложения для iOS и Android.